A Tale of Love and Darkness is gebaseerd op de herinneringen van Amos Oz aan zijn jeugd in Jeruzalem, in de jaren voorafgaand aan de Israëlische onafhankelijkheid, samen met zijn ouders: zijn academische vader Arieh en zijn dromerige, fantasierijke moeder Fania.
Hun gezin behoorde tot de vele Joodse families die in de jaren 30 en 40 uit Europa naar Palestina vluchtten om aan vervolging te ontsnappen. Arieh koesterde voorzichtige hoop voor de toekomst, maar Fania verlangde naar veel meer. De angst van de oorlog en het vluchten maakten plaats voor de sleur van het dagelijks leven, die zwaar op haar drukte.
Ontevreden in haar huwelijk en intellectueel verstikt, zocht Fania troost in verhalen. Om zichzelf op te vrolijken en haar 10-jarige zoon Amos te vermaken, verzon ze avonturen en tochten door de woestijn. Amos luisterde ademloos terwijl ze hem poëzie voorlas en hem leerde over taal en woorden, iets wat zijn schrijverschap voor altijd zou vormen.
Maar wanneer de onafhankelijkheid haar niet de nieuwe levensenergie brengt waar ze op hoopte, raakt Fania in eenzaamheid en verdriet. Amos, die haar niet kan helpen, moet afscheid nemen voordat hij daar klaar voor is. Terwijl hij de geboorte van een natie aanschouwt, wordt hij gedwongen zijn eigen nieuwe begin te accepteren.
